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“自然是人。”七叶略感不耐，声音也转冷了。她未料到这雨来得如此突兀，被淋得十分狼狈，夜色渐深更是冷得彻骨，偏生眼前这人好像受到什么惊吓似的纠缠不休，“是鬼还需这等天气来客栈住店么？掌柜的要不要做生意了？”“哎，做，做。”那人听见生意，两眼亮一亮，忙拉开门放她进来。进门一看原是个妙龄女子，顿时又起怜香惜玉的心思，颇为殷勤地点了大厅里的灯凑上来搭话，“这么晚了，姑娘怎么一人来投宿？”“江湖中人，要事在身，不便相告。”七叶几个字回了他，问道：“可还有空房？”“有有有，”矮胖掌柜连忙应声，引着七叶上楼，“这世道生意难做，别的没有，空房多得很。女侠这边请。”这几句话引起了七叶的兴趣。要知道江南与中原等地相比，和平得不止一点半点，木渎四面环水，是往来重镇，客栈生意绝无难做的道理，不知是否有内情，“空房多得很？难不成这镇上客栈也多得很，把生意都抢光了？”“这倒不是。”掌柜的摇头，“这镇上就我一家开客栈，原本生意是不错。但就在那月前啊，镇子上忽然出现一种怪病，到现在已经死了不少人，弄得人人自危。有怕染上病举家搬离的，出去把事情往外一说，来往的商人也都绕开这儿了，没有人，生意还怎么做？除了镇外那几家种地的，家家户户都受影响。但是又拿不出办法，”他说到此处，压低声音悄悄凑到七叶耳边，气声在空荡的客栈里听来很是诡异，“镇上都传是妖魔作祟，女侠你是江湖人，行事可要小心些。”他这话多半是在奉劝作死请自便不要连累他和他的客栈便好。七叶哭笑不得，只能谢他好意，看似随意地问道：“那怪病是什么症状？我对医术有所涉猎，倒是很好奇。”那掌柜的顿时换上一副“看看你们这些江湖人就是走到哪都要好奇的死性子”的表情，很是神秘莫测地说：“具体的症状我也说不上，留夏苑把消息封得很死，但是听说染病死了的那些人就像植物枯死一样，浑身皮肤也皱得和树皮似的。好好的人变成那副样子，说和镇外那些妖魔无关，谁信？”七叶暗暗心惊，就她所学的确不曾见过这样的病症。掌柜的语气又格外耸动，饶是她艺高人胆大也觉得毛骨悚然。只是怪病这事对身负医术的人而言吸引力实在太大，她虽笑着向掌柜保证绝不会添半分麻烦，也暗自盘算怎么在有限的行程中挤出时间查探一番。掌柜的为她推开房门，点亮桌上的油灯问清需要后便退了出去。七叶把湿透的行囊拆开晾起来，心想既然最初染上此症的人已死，那么最先应该去的便是镇上的义庄。次日七叶用完客栈里的简单早膳便跑出去。雨已经停了，空气中充斥着泥土味儿，很难说明是清新还是其他什么感觉。义庄在镇西郊外的林子里，白白黄黄的纸钱撒了一地，被雨水粘在泥土上，一派萧条凄凉景象。看守义庄的人还没来，她站在墙下略想了想，运起轻功翻墙跳进院中，正踩在一片滑溜溜的树叶上，险些摔倒在地。好容易稳住身形推开门进去，几具寒酸棺木中均是故去多日的死者，但并未有像枯树的，或许是避免家丑外扬，没有停放到义庄来。七叶站在义庄正堂中，死亡的腐朽气息从脚边爬上她的身躯。夏伯私宅位于木渎，多方势力盘根错节，无论从何种角度考虑都不会轻易在镇上惹事。这次闹出这么大的乱子，不知是谁按捺不住想打破这安宁下死一般的平静。义庄院门传来开锁的声音，七叶心头一跳，连忙掩上正堂大门翻墙离去。途中经过一户小院，门前石狮镇宅，应是重礼的富贵人家，如今门户大开，隐隐传出哭声。她心中电光石火猛然意识到什么，也顾不得礼数，直冲了进去——果然又多一位死者。七叶报上冰心弟子身份靠近观察遗体，只见那已逝之人犹如枯死之树，平和而沉默地躺在那里，全身皮肤皱缩，干枯且陈旧。她粗看一看，询问左右后方知死者是这家的独女，不知怎么染上这怪病，如今死状连性别都很难看出，更不用谈什么死者尊严一类的东西了。家人似乎对七叶没抱什么希望，见她确实不得要领也并未怪罪，只道非待客之机，便招下人领七叶出门。她失礼而来却没帮上忙，心里过意不去，连忙道歉随下人离开。临出门前下意识用余光四处扫了一圈，见房中陈设简单雅致，确是小姐闺房，矮几上摆了个青花小盏，绘着很精细的缠枝纹。木渎镇上的怪病情况越发严重，家家户户都紧闭院门，间或有新发病的人，郎中也仍然束手无策。自出现第一位死者算起，只过了短短不足整月的时间，木渎镇的居民已少去将近三分之一。家中有些门路的早早逃出镇子，留下空宅院便宜了乞儿，剩下叫天不应叫地不灵的，总归要找个发泄的对象——此类事件偏只这一点怪，分明街上空无一人，流言却总能通过最快的方

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