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这座县城甚至比上庸县还要稍小一些，兵力满打满算，也不过一千多人，缘何突然变得如此厉害？竹山城外，乐弼端坐营帐中，听下属汇报战况。参将道：“目前朝廷的军队被萧豫牵制住了，房陵那边司马匀是个怕死的，估计也不会派兵来增援。”也就是说，竹山完全是依靠自己的力量支撑了一天。乐弼喜怒不辩：“不是说半天就能打下来吗？”参将羞愧道：“属下已命人加紧攻城，想必明天天亮前就能拿下！”乐弼年过半百，当年也是参与过高祖皇帝立国之战的，不是不知兵事之人。见手下有些急躁，他反是缓下语调：“不必如此，尽力便是，只是如今我们在竹山这里花费的时间越长，就会给房陵那边留更多喘息的空间，说不定朝廷缓过气，也会来驰援，毕竟贺泰一家也在城中。”参将拱手应是，乐弼挥挥手，让他退下。一旁的幕僚疑惑道：“恕属下冒昧，主公为何对贺泰如此看重？他虽为皇帝长子，但如今已被废为庶人，即便抓住了，也毫无价值可言，若想以他来和朝廷交换什么条件，恐怕也是很难的。”乐弼冷哼一声：“那是当然，贺聿那种凉薄性子，怎么可能将一个被流放的儿子放在心上？但天下人都知道，皇长子贺泰，被废为庶人，长居房州竹山，我们若能抓到他，对士气人心，不啻极大的鼓舞，朝廷锐气也必然受挫，看贺聿还如何端得住那张脸！”幕僚：“贺泰固然有用处，但对主公而言，最重要的还是房陵，只要拿下房陵，相当于就将房州纳入囊中。”乐弼捻须颔首：“有了金、房两州，我们的脚跟才算真正站稳。”幕僚笑道：“竹山城防虽有些出乎意料，但敌弱我强，迟早能拿下来，房陵司马匀怯懦怕死，早年又曾跟随主公做事，主公余威尚在，只怕他听见主公之名，就没了斗志。属下在此，先恭贺主公收得房州之喜了！”乐弼：“连司马匀那等废物点心都能当上房州刺史，对我这样有从龙之功的人，却只赏了个爵位，让我守着金州那等崎岖瘴疠之地，若非贺遵、贺聿两父子刻薄寡恩，我又何至于生出反心？生出反心的，又何止我一个？”幕僚跟着慨叹：“文德帝对亲子尚且如此，何况功臣？”乐弼哂笑，带了几分幸灾乐祸的意味：“你且等着瞧吧，有我与萧豫起头，必还会有人起事，我倒要看看，贺遵打下的江山，是不是要二代而亡，毁在贺聿手里头！”……贺湛不知道自己杀了多少人。起初，他还会在心里默默地数，但后来他就完全放弃了。城下乌泱泱的叛军，一波接一波涌上来，仿佛永远也杀不尽。贺湛一开始用的是弓箭，但后来，随着叛军架梯登城，用木桩撞城，人数越来越多，射箭就显得太迟缓了，贺湛不得不换上长刀，与那些爬上城楼的叛军近身激战。起初他还有些手软，渐渐地，那一丝怯意消失无踪，胆气也慢慢消耗殆尽，余下的便只有麻木。敌人的血溅上了脸颊，还有些温热，他顾不上擦，又挥刀杀向新的敌人。哀嚎声此起彼伏，分不清是守城的士兵，还是来自叛军。肩膀传来疼痛的感觉，贺湛顾不上回头，更未曾思考迟疑，直接反手一刀，对方惨叫倒下，手中长刀跟着落地。贺湛重重喘一口气，往后退了几步，背贴着墙根，快速回头察看了一下伤势。刀口有点长，但没有伤到骨头。他从怀里迅速掏出一卷布条，用嘴咬住一头，一层层缠绕在伤口上绑紧打了个结。布条是贺融让贺嘉提前准备的，开水煮过了，为的就是以防万一，让贺湛能及时给自己包扎止血，否则战场瞬息万变，一旦受了伤，哪怕没伤及要害，都有可能失血而死。那会儿他还不以为然，觉得自家三哥太婆妈，但此时此刻，他只有满心感激。能登上城楼的叛军还不多，贺湛他们死守着最后一道防线，局面尚不算太快，但再这样下去……眼见几名叛军又要登上城楼，周围又都是交战的士兵，没人能抽手去迎战，贺湛咬咬牙，再一次冲上去。……“叛军绝不止两万！”饶是一贯淡定的周翊，这会儿也有些急了，来回踱步之后，又忍不住第三次问贺融：“大公子与二公子还没回来吗？”贺融摇摇头。周翊：“已经整整一天一夜了，攻城就没停下来过，府兵全上了，稍懂武艺的男丁也都填上，还是不够用，说句泄气的话，我怕竹山撑不到日落。”“恐怕是叛军攻下上庸之后又收编了不少人！”坐在旁边的杨钧更是忧心忡忡，他不时望向贺融。后者低着头思索，并未接收到他的眼神。因着杨钧献粮和谭今抄家，竹山现在的存粮是不缺的，但比存粮更为紧迫的是形势岌岌可危，谭今按捺不住，已经到前线去鼓舞士气了，余下他们几个杀不了敌唯恐添乱的，只能在这里心急如焚地等着消息。三人都是彻夜未眠。比起杨钧和周翊，贺融要显得更加困倦，不良于行的那只脚也冰冷得几乎失去知觉，但他什么都没有说。

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